Hipopótamo

A palavra hipopótamo significa “cavalo de água” e é um mamífero que pertence á família Hippopotamidae.
Este animal pode medir até 5 metros de comprimento, 1,50 metros de altura e pesar cerca de 3500 kg.
Tem uma cor castanha acinzentada ou púrpura, com uma barriga cor-de-rosa em forma de barril e uma cauda curta. O pescoço é curto e a cabeça é muito grande, contendo no topo os olhos, as narinas e as orelhas, que lhe permite estar à superfície para respirar, enquanto o resto do seu corpo se encontra mergulhado.
O seu focinho é largo e arredondado e na boca tem uns caninos e uns incisivos inferiores grandes, que estão constantemente a crescer. É com a ajuda destes dentes e dos seus lábios musculares de quase meio metro de tamanho que ele consegue pastar uma grande quantidade de erva.
As suas grandes patas são constituídas por quatro dedos unidos entre si por membranas, o que faz deles excelentes nadadores.
A pele é quase nua e tem cerca de 5 cm de espessura. A pele dos hipopótamos é muito sensível a queimaduras solares e, para se proteger, produz uma substância de cor vermelha que ao longe pode ser confundida com sangue e que funciona como protector solar, anti-séptico e anti-bacteriano. É devido a este problema de pele que o hipopótamo fica de dia dentro de água a dormir e só durante a noite deixa a segurança do rio para ir pastas para as margens.
Este mamífero consegue fazer passeios debaixo de água durante cerca de 6 minutos e embora sejam um pouco preguiçosos em terra, conseguem atingir uma velocidade de 40 km/hora a correr.
Entre estes animais são frequentes pequenas brigas que podem ter consequências terríveis, já que se um dos envolvidos ferir o outro com os seus enormes dentes, que chegam a ter 22 cm, as feridas resultantes podem desenvolver infecções que, quase sempre, são mortais.
A esperança de vida do hipopótamo é cerca de 40 anos.

Alimentação
Apesar de passarem mais tempo na água, os hipopótamos alimentam-se na terra. O hipopótamo é herbívoro e alimentam-se durante a noite da vegetação existente nas margens dos rios que habitam.
Os hipopótamos consomem rapidamente 40 quilos de erva e desempenham um papel importante no ecossistema, na medida em que mantém as ervas curtas para outros animais e cria caminhos importantes que levam a fontes de água.

Habitat

O hipopótamo vive em grupos de entre 5 e 20 elementos. Cada grupo sujeita-se às regras de um macho dominante, o qual determina o seu território ao longo dos caminhos.
Este mamífero só pode ser encontrado em liberdade nos rios e pântanos do continente africano, principalmente nas zonas mais húmidas e meridionais.
Os hipopótamos preferem fontes de água com uma encosta suave e fundo firme, onde o grupo pode descansar meio submerso e as crias podem ser vigiadas, sem que nadem.

Reprodução

As fêmeas hipopótamo têm um tempo de gestação de cerca de 240 dias, 8 meses, tendo apenas uma cria, que é exclusivamente amamentada pela mãe durante algumas semanas. No seio do grupo, as crias ficam sempre no meio dos adultos, porque apesar da sua grande dimensão logo à nascença, são ainda vulneráveis aos grandes crocodilos, durante os primeiros meses.

Curiosidade

Os hipopótamos são extremamente territoriais e agressivos quando se trata de defender o seu espaço de possíveis invasores daí serem a espécie de mamífero africana que mata mais seres humanos em cada ano.
Para demarcar o seu território, este animal espalha as suas fezes, que serão bastante úteis como fertilizante, gerando assim, na zona onde vivem, um contínuo e rápido desenvolvimento de plantas necessárias à sua sobrevivência.

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